社會信用體系的核心是指與信用信息服務活動有關的體制框架和體系，主要包括兩方面的內容，一是信用評級；另一類是征信(credit investigation或credit checking)，亦即習慣上所稱的信用調查活動。相應的，從事信用信息服務的機構也大體上分為兩大類，即評級機構和征信機構。
定義
信用評級公司提供的信用評級報告主要向社會公眾公開，為公眾決策提供參考。征信包括企業(yè)征信和個人信用征信，是指征信機構受公民、法人或者其他組織委托，通過采集、加工企業(yè)和個人信用信息，提供業(yè)務活動，如調查，評估或商業(yè)評估報告和個人信用狀況。征信公司提供的信用調查報告不向社會公開，僅供委托人決策參考。信用評級活動是屬于征信活動的高級階段，是建立在征信活動所收集的數據資料的基礎上，對征信活動獲得的數據進行加工處理，以獲取更有價值信息的活動。
從業(yè)許可
征信機構：個人征信和企業(yè)征信
國務院發(fā)布的《征信業(yè)管理條例》對從事個人征信業(yè)務的征信機構和從事企業(yè)征信業(yè)務的征信機構規(guī)定了不同的設立條件。
《條例》對設立從事個人征信業(yè)務的征信機構的管理相對嚴格，除符合公司法規(guī)定的條件外，還需具備主要股東信譽良好，最近3年無重大違法違規(guī)記錄，注冊資本不少于5000萬元，有符合規(guī)定的保障信息安全的設施、設備和制度、措施，董事、監(jiān)事和高級管理人員取得任職資格等條件，并經國務院征信業(yè)監(jiān)督管理部門——中國人民銀行征信管理局批準，取得個人征信業(yè)務經營許可證后方可辦理登記。
《條例》對設立從事企業(yè)征信業(yè)務的征信機構的管理相對寬松。只需依照公司設立登記的法律法規(guī)向工商行政管理部門辦理登記，自登記之日起30日內向所在地的國務院征信業(yè)監(jiān)督管理部門的派出機構備案即可，不需另行審批。
信用評級機構：分領域
目前我國信用評級業(yè)的監(jiān)管，由國家發(fā)改委、中國人民銀行、中國證監(jiān)會、中國保監(jiān)會分別在各自領域進行歸口管理。比如，中國人民銀行許可的信用評級機構，主要從事銀行間債券市場評級業(yè)務。證監(jiān)會許可的信用評級機構，主要是從事證券市場資信評級業(yè)務。以上信用評級主要應用于資本市場領域，此外還有更大的商業(yè)市場領域嗷嗷待哺，規(guī)模上無法比擬國企、上市企業(yè)但數量上占優(yōu)的中小微企業(yè)，也急需信用評級服務。特別是在政府采購、招投標等商務領域，國家重點抓信用體系建設，率先要求企業(yè)參與政府采購、招標投標使用信用記錄和信用報告，中小企業(yè)對信用評級的需求日益增長，由此誕生了一類專門為中小微企業(yè)提供信用報告和信用等級評價的服務機構。
從業(yè)機構
世界上最大最全的信用評級機構在美國。美國的評級機構存在精細的市場劃分，可分為資本市場上的信用評級機構、商業(yè)市場上的信用評級機構和消費者信用評級機構。
資本市場信用評級機構有Standard and Poor’s（標準普爾）、Moody’s（穆迪）、Fitch（惠譽），商業(yè)市場信用評級機構有Dun&Bradstreet（鄧白氏）。
而在個人消費信用市場，則以Experian（益博睿）、Equifax（艾可菲）、Trans Union（全聯）為核心。
征信與評級的關系
征信和評級是密不可分的。征信機構是對數據進行采集、調查、證實、加工和排版，形成信用數據。而信用評級機構是將征信機構的最終結果應用于數學模型，去構建一個風險等級出來。